Дело в том, что операционная система включает в себя ядро. :) А ядро, в свою очередь -- аппаратные драйверы. :)А так как команда разработчиков FreeBSD _очень_ сильно следит за качеством кода ядра, с каждым новым мажорным релизом из ядра удаляются драйверы, которые не могут пройти достаточное тестирование с новыми фичами ядра из-за морального устаревания аппаратуры.
Ну не у всех в XXI веке есть Mitsumi CD ROM. :) А как быть тем, у кого он в сервере стоит?
Далее. API ядра также развивается. Сохранять совместимость на уровне исходных текстов не всегда возможно. А разработчики сторонних приложений могут и не успеть спортировать свои прилады при выходе новой версии FreeBSD с новым мажорным номером.
А баги править, тем не менее, надо. Нельзя вечно делать FreeBSD v7.0 patch level 100500 :) Да и новое оборудование поддерживать тоже надо.
Вот по этим (и не только) причинам, как правило, развиваются две стабильные ветки. FreeBSD v7 имеет статус STABLE/legacy, FreeBSD v8 -- STABLE, а -CURRENT -- то, что станет FreeBSD v9.